Для того чтобы ответить на этот вопрос, экономисты Джошуа Ангрист и Алан Крюгер изучили соотношение длительности обучения и размеров зарплаты. Люди, которые учились дольше, зарабатывали больше. Например, в США в 1930-е мужчины, проучившиеся на год больше, в среднем имели доход на 7% выше.
Из этого можно сделать вывод, что один дополнительный год обучения увеличивает будущую зарплату на 7%. Но действительно ли это так? Возможно, дело в людях. Те, кто выбирает учиться дольше, отличаются от остальных. Например, они более талантливые и легко учатся. Но в таком случае они, вероятно, зарабатывали бы больше благодаря своим талантам, даже проучившись меньше.
Ангрист и Крюгер показали, каким способом можно узнать, действительно ли срок обучения влияет на будущий доход человека. В США дети одного года рождения идут в школу вместе и заканчивают ее в 16 или 17 лет, в зависимости от штата. Но рожденные в начале года заканчивают школу раньше тех, кто был рожден позже. Когда экономисты сравнили людей, рожденных в первый и четвертый квартал одного года, они обнаружили, что первая группа в среднем училась меньше и зарабатывала меньше во взрослом возрасте.
Время, когда родился человек, — это случайный фактор, который делит людей на группы естественным образом. Поэтому ученые смогли поставить эксперимент — созданный обстоятельствами жизни, а не лабораторными условиями — и доказали, что разница в доходах этих двух групп оказалась 9%, а не 7%.
Работы экономистов, основанные на естественных экспериментах, были высоко оценены научным сообществом, и в 2021 году ученые получили Нобелевскую премию по экономике.