В 1990-е название коммуникационного гиганта WorldCom было на слуху примерно так же, как сейчас Apple или Amazon. Телекоммуникации развивалась быстро, а корпорация поглощала одного конкурента за другим. Но когда ситуация на рынке перестала быть благоприятной, руководство вместо реформ занялось фальсификациями отчётности.
WorldCom возникла в 1995 году в результате слияния малоизвестной компании LDDS, занимавшейся международной и междугородной связью, и WilTel. Позже WorldCom выросла в крупнейшего оператора дальней связи: в 1991–1997 годах она потратила почти 60 млрд $ на приобретение десятков компаний и накопила 41 млрд $ долгов.
В 1997 году WorldCom слилась с MCI, второй по величине телефонной компанией в Америке на то время. Сумма сделки составила рекордные 37 млрд $. На пике пузыря доткомов рыночная капитализация WorldCom выросла до 185 млрд $.
В конце 1990-х начал сдуваться пузырь доткомов и клиенты WorldCom стали сокращать расходы на телекоммуникации. Чтобы сохранить видимость роста прибыли, харизматичный генеральный директор компании Бернард Эбберc, часто носивший ковбойские сапоги и шляпу, с помощью фальсификации отчётности искусственно сократил расходы и увеличил доходы.
Обнаружив, что финансовый директор компании Скотт Салливан использует резервы компании для покрытия расходов, в марте 2002 года вице-президент по внутреннему аудиту Синтия Купер подняла вопрос перед аудиторским комитетом WorldCom и собрала достаточно улик для начала официального расследования со стороны SEC (Комиссии по ценным бумагам).
Проанализировав всю финансовую деятельность WorldCom с 1999 по 2002 год, эксперты оценили общую сумму мошенничества в бухгалтерском учёте в 79,5 млрд $.
Как фальсифицировали отчётность
WorldCom платила за право использования линий и сетей сторонних телекоммуникационных компаний. Эти сборы, по стандартам отчётности GAAP, считаются операционными расходами, но WorldCom в 2001–2002 годах записала их в капитальные затраты, что позволило «растянуть» их на несколько лет и тем самым увеличить прибыль.
Ещё одним ударом по компании стали личные долги Эбберса, которому совет директоров одобрил кредит на 375 млн $ под низкие 2,2%. По данным SEC, эти средства не вернулись в компанию.
WorldCom объявила о банкротстве 21 июля 2002 года, признав манипуляции с отчётностью почти на 3,9 млрд $. Позже было обнаружено, что компания Arthur Andersen, которая проводила аудит финансовой отчётности WorldCom и работала с Enron, проигнорировала служебные записки руководителей WorldCom о завышении прибыли.
В 2005 году Бернарда Эбберса признали виновным в мошенничестве с ценными бумагами, заговоре и даче ложных заявлений и приговорили к 25 годам лишения свободы. Благодаря сотрудничеству со следствием Скотт Салливан был приговорён только к пяти годам тюремного заключения.
Как это сказалось на финансовых рынках
После банкротства WorldCom в США вышел новый закон, который увеличивал требования к раскрытию отчётности и усиливал наказание за махинации. Доверие к аудиторам, инвестиционным банкам и кредитным рейтинговым агентствам, позитивно оценивавшим компанию, резко снизилось.
Чему это может научить инвестора
1. Так же, как и в случае с Enron, крах WorldCom показывает, что инвесторы должны обращать внимание на то, на какие проекты компания расходует деньги. В 2001 году, на пике своего мошенничества, Worldcom сообщила о доходе до налогообложения в размере 2,3 млрд $. Однако свободный денежный поток составил всего 108 млн $. Это не означает, что каждая компания с чистой прибылью, значительно опережающей свободный денежный поток, подделывает отчётность.
Иногда это просто показывает, что компания много вкладывает в развитие. Если ясно, куда идут деньги, например на новые фабрики, новые магазины, новое оборудование, при этом инвестиции способствуют значительному росту бизнеса в будущем, у инвестора меньше причин для беспокойства.
2. Амбициозные сделки по слияниям и поглощениям не всегда оправданны. Эффективность слияния WorldCom и MCI была крайне сомнительной. Компании даже не смогли объединить телефонные базы, о чём писали журналисты ещё до банкротства WorldCom.
Что ещё почитать:
- Ещё одно крупное корпоративное банкротство, произошедшее из-за махинаций с отчётностью, — крах Enron. Чему оно может научить инвестора, рассказываем здесь.
- В отличие от Enron и WorldCom, об афере Берни Мэдоффа аналитики писали за несколько лет до того, как она вскрылась. Как он построил крупнейшую финансовую пирамиду в истории, читайте тут.
- В России ежегодно тысячи людей теряют деньги в финансовых пирамидах. В этой статье — главные признаки мошеннических схем, важнейший из которых — обещание высокой доходности.