Новые технологии всегда привлекали инвесторов. Но редко бывает заранее ясно, какие проекты завтра взлетят, а какие не окупятся. Мы же расскажем о парочке стартапов, которые не стали даже пытаться выстрелить. Их основатели решили обманом собрать деньги инвесторов, завлекая сказками о будущих великих свершениях. Поговорим и о том, как не попасть в такие ловушки.
Nikola — несуществующие водородные грузовики
В 2014 году Тревор Милтон основал компанию Nikola, назвав её в честь учёного и изобретателя Николы Тесла. Кстати, в его честь названа и компания Илона Маска Tesla, с которой собирался конкурировать Милтон. Стартап был нацелен на разработку грузовиков для дальних перевозок — таких, которые бы работали на электричестве и водороде.
К идее делать машины на водородном топливе многие отнеслись скептически, справедливо опасаясь, что это будет слишком дорого. Но Тревор делал упор на пользу для экологии и уверял, что нашёл способ снизить затраты на производство топлива.
В 2016 году компания заявила, что готов концепт первого грузовика на водородных элементах Nikola One. В 2020 году он должен был пойти в серийное производство.
Хотя ни одного грузовика к тому моменту ещё не было выпущено, Милтон умел привлечь инвесторов громкими заявлениями. В 2020 году компания вышла на IPO с капитализацией в 12 млрд долларов. Она получала предзаказы на грузовики по 375 тысяч долларов за штуку, а количество акций в обращении составило более 300 млн.
Милтон даже сумел вступить в стратегические партнёрства с такими известными компаниями, как Bosch и General Motors, и привлечь к руководству бывшего заместителя председателя совета директоров GM. В итоге от инвесторов не было отбоя.
На ещё не существующих проектах водородного топлива Тревор стал миллиардером — Forbes в 2020 году оценивал его состояние в 3,7 млрд долларов. Капитализация компании практически утроилась. При этом ни одного рабочего прототипа машины, заметим, всё ещё никто не видел.
Зато компания выпустила красочный рекламный ролик, где грузовик на водороде эффектно ехал по холмам. Позже оказалось, что вместо реального автомобиля (которого не было) снимали неработающий прототип без двигателя. Его затащили на гору и скатили вниз, чтобы сделать несколько удачных кадров.
В какой-то момент компания заявила, что владеет собственными скважинами для добычи природного газа, но позднее это не подтвердилось, а такие заявления потихоньку убрали с сайта. Доказательств наличия хоть каких-то серьёзных разработок по проекту также не нашлось, а «собственные» аккумуляторы оказались покупными.
В 2021 году Милтона обвинили в мошенничестве, а в 2023 приговорили к четырём годам тюрьмы. В феврале 2025 года на сайте компании появилось заявление о банкротстве. С момента взлёта капитализация компании упала более чем на 99%, а остатки денег на её счетах несравнимо меньше, чем объёмы обязательств.
Theranos — полная диагностика по капле крови
В 2003 году девятнадцатилетняя американка Элизабет Холмс основала стартап Theranos, который должен был стать прорывом в сфере медицинской диагностики. Ради этого Холмс даже бросила учёбу в Стэнфорде.
Суть идеи была в том, чтобы сделать обследования не такими долгими, болезненными и дорогими. Вместо множества анализов было предложено создать прибор, который брал бы кровь из пальца — по одной капле крови предполагалось получать результаты аж по 240 показателям, от обычных гемоглобина и холестерина до сложных маркеров, способных выявить рак. В обычных процедурах на это потребовалось бы около 30 разных анализов.
Инвесторы поддержали идею. Тем более что в списке достижений Элизабет уже был патент на пластырь, который доставляет лекарство в организм вместо уколов. При этом Холмс была дочерью федерального чиновника и сотрудницы американского Конгресса — семья пользовалась доверием и имела связи.
На запуск стартапа удалось собрать 400 тысяч долларов. Среди инвесторов были даже Руперт Мердок и Билл Клинтон, а в совет директоров вошли два бывших госсекретаря США.
Были открыты 42 оздоровительных центра на базе аптек в Аризоне, 1 в Пенсильвании и 2 в Калифорнии. Холмс стали называть местным Стивом Джобсом в полной уверенности, что она тоже смогла сделать прорыв, создавая свой необычный гаджет.
При этом никто не знал, в чём заключается этот прорыв. Холмс лишь говорила, что прибор выдаёт результаты автоматически, а потом их проверяют медики. Это было слишком размытое объяснение, так что учёные и журналисты усомнились в наличии волшебной технологии.
В 2015 году обман раскрылся. Оказалось, что сотрудники лаборатории Theranos обрабатывали образцы крови классическими методами. А чтобы посетители и инвесторы ничего не заподозрили, на время подготовки результатов их уводили из лаборатории на экскурсию по предприятию.
В 2016 году Холмс запретили заниматься лабораторными исследованиями, и Theranos закрылся. В 2018-м ей было предъявлено обвинение в массовом мошенничестве и обмане инвесторов. Приговор — 11 лет и 3 месяца тюрьмы. Состояние в несколько миллиардов долларов обратилось в пыль, как и деньги инвесторов.
По истории Theranos написана книга «Дурная кровь. Обман и тайны одного стартапа Силиконовой долины», а также снят документальный фильм, который вышел на телеканале HBO, и сериал «Выбывшая».
Как инвестору не попасть в стартап-ловушку
Если даже Руперт Мердок и General Motors купились на громкие обещания, как тогда вообще отделить правду от вымысла? Стопроцентных способов, наверное, не существует, но вот на что нужно обратить внимание, прежде чем вкладывать свои деньги в новый многообещающий проект.
Идея, рынок и команда
Нельзя рассматривать инновацию, ничего не понимая в этой сфере. Назовём моменты, которые стоит прояснить, чтобы снизить риск попасть не только к мошенникам, но и в нежизнеспособный проект.
- Что предлагают конкуренты, есть ли у кого-то в принципе подобные разработки? Возможно, похожая идея уже в работе у более сильной и опытной компании.
- Есть ли потенциальные потребители у нового товара? Точно ли это кому-то нужно?
- Что за команда собралась реализовывать проект? Достаточно ли у неё опыта и компетенций, есть ли грамотные продажники.
Репутация основателя
Ещё до создания Nikola основатель стартапа Тревор Милтон имел не самую лучшую репутацию. Его предыдущая компания dHybrid Inc не в полной мере выполняла обязательства перед заказчиками, а сам Милтон был ответчиком по множеству судебных исков. Кроме того, в интернет попала его переписка с женщинами, которых он побуждал спать за деньги с нужными ему людьми.
В венчурном инвестировании репутация основателя стартапа — очень важный момент, так что инвесторам стоит как можно тщательнее изучить, чем он занимался раньше, смог ли уже создать что-то прибыльное и не был ли фигурантом скандалов.
Кстати, важна и вовлечённость основателя в проект. Если он занимается разными стартапами одновременно или переехал в другую страну, стоит насторожиться.
Динамика роста и выручка
Если компания разрабатывает продукт более трёх лет и всё ещё не имеет выручки, перспективы под вопросом. Прибыли может не быть и дольше, но без выручки бизнес выглядит странно: либо идею никак не могут довести до ума, либо она не нужна потребителям, либо это скам-проект. Исключение: deep-tech стартапы, которые решают фундаментальные проблемы с помощью научных разработок.
Прозрачность работы
Объяснения идеи не должны быть слишком размытыми, а работы — засекреченными от инвесторов. Понятно, что компания часто не хочет светить своё ноу-хау, опасаясь перехвата конкурентами, но инвестору нужно понимать, достижима ли цель и как идёт процесс. Если команда совсем не делится информацией, это тревожный звоночек.
В этом плане безопаснее вкладываться в масштабирование уже работающей и понятной идеи, чем в создание с нуля, хоть последнее и кажется более прибыльным в перспективе.
Меры защиты инвесторов
В соглашении об основных условиях сделки и в корпоративном договоре должны быть прописаны меры защиты инвесторов. Например, инициирование инвесторами процесса банкротства, если деньги расходуются на нецелевые нужды, участие в совете директоров и др. Хотя это и не гарантия, что договорённости будут исполнять. Тем не менее их исполнения можно потребовать через суд.
Обещания и активная реклама
Скам-проекты, как и разного рода финансовые пирамиды, часто обещают золотые горы: от сверхдоходов до избавления человечества от всех проблем. Слишком агрессивная реклама, как и сладкие обещания основателя — это способы психологического воздействия, поэтому инвестиционные решения нельзя принимать на эмоциях.
